We Refugees Archive

Dr. Ing. Martin Wagner, Stadtbaurat a.d.
Berlin-Halensee, Friedrichsruherstrasse 25, Fernsprecher: J7 3958
Istanbul, Kadiköy-Moda, Mano-Palace, am 30 Mai 1935.

Lieber Kollege Gropius, 11Walter Gropius (1883-1969), deutscher Architekt und Gründer des Bauhauses.

Nachdem ich nun schon 4 Wochen auf türkischem Boden lebe, muss ich auch Ihnen einmal ewas von dem “Stambullen” erzählen, was er hier so sieht und macht.

Wenn Sie vor meiner Abfahrt mir die väterliche Mahnung ans Herz legten, den Paschas 22Osmanischer Ehrentitel, der im deutschen Sprachgebrauch aber auch abwertend für einen sich mächtig aufspielenden Menschen (insbesondere “aus dem Osten”) gebraucht wird. nicht gleich in die Beine zu beissen, so war diese Mahnung – psychologisch gesehen – ganz überflüssig, zumal die Paschas doch als Retter aus meiner Not der Arbeitslosigkeit auftraten, wie hätte ich – u s w? Und wirklich, eine Befreiung war diese Reise hierher. Ich sehe erst heute, unter welchem seelischen Druck ich in Berlin stand. Man war dort wohl sicher sehr krank und lebte zwischen Wänden ohne Ausgang. Vielleicht ist die Ausgeherlaubnis noch kränkender, als das Eingesperrtsein zwischen vier Wänden. Und nun die Befreiung! Man lebt wieder auf. Man hat Arbeit. Man findet Anerkennung. Man wird geachtet. Es ist besonders die türkische Jugend, die in Deutschland studiert hat, die sich mir hier anschliesst, und die von mir Hilfe gegen die Ecole des beaux Arts erwartet, die bisher das Feld hier beherrscht hat. Das Feld dieser Schule ist aber ein formales, wie ethnisches Trümmerfeld. Man muss hier ganz von vorne anfangen. Ich sehe darin aber ein grosses Glück für Istanbul, weil diese Stadt noch alles aus sich machen kann, weil sie aus sich was machen muss.[…]

Stambul dagegen ist eine Hoffnung, weil es ein einziges Trümmerfeld ist, aus dem einige herrliche Juwelen herausragen. Hier muss die Arbeit des Städtebauers beginnen, wenn – Istanbul nicht so arm wäre, d.h. nicht soviel Steuern an den Staat abzuliefern hätte, der sie zum Aufbau neuer Industrien und vor allem für die Landesverteidigung verwendet.

Als ich hierher kam, da war ich zunächst wie zwischen zwei Pole gespannt. Auf der einen breite herrliche Landschaft und herrliche Bauten, und auf der anderen Seite ein völlig verdorbenes Stadtbild des 19ten Jahrhunderts und nichts von städtebaulicher Organisation oder städtebaulichem Können. Das Städtebaubüro besteht aus einen Baudirektor und drei jungen Architekten, von denen nur der eine bei Bonatz in Stuttgart etwas von Städtebau gehört hat. Von Planarbeiten keine Spur. Ich stand vor einem Nichts. Der Wettbewerb, den Ehlgötz gewann, ist natürlich auch nichts anderes, als Bilderbogenarbeit, weil die notwendigsten Unterlagen für eine solche Arbeit nicht zur Verfügung standen. Es ist auch bis heute noch nicht entschieden, wer den Plan nun machen soll. Ich selbst bin zu diesem Zweck nicht hergerufen worden. Ich bin hier nur ganz allgemein ein technischer Berater der Stadt, der sich nur auf zwei Monate verpflichtet hat, hier zu bleiben. Aber sofort nach meinem Eintreffen habe ich den Herrn kurz skizzieren müssen, welche Unterlagen sie für einen Generalplan erst ausarbeiten müssen und was ein Generalplan nach deutscher Auffassung eigentlich ist. Daneben erhielt ich den Auftrag, für Istanbul ein neues Baugesetz auszuarbeiten, weil das alte nur aus zwei kleinen Druckseiten besteht. An sich natürlich ein Ideal, wenn man es mit einem Höchststand architektonischer Kultur zu tun hätte. Aber wo hier nur Unternehmer herrschen, muss die Stadt doch wohl zunächst durch die Fesseln einer Bauordnung hindurch, bis ein höherer Reifestand erreicht ist. Ich hätte hier also tüchtig zu tun, wenn mich das Bedürfnis der Türken nach Ruhe und Gemütlichkeit nicht dauernd bremsen würde. Langsam, langsam geht hier alles und Poelzig wartet ja nun auch schon länger als 3 Monate auf seinen Vertrag über den Bau des Theaters und kann ihn nicht erhalten, obgleich ich ihm hier ständig Hilfsstellung leiste.

So wird auch meine Arbeit nur langsam vorwärts kommen. Wenn mich die Leute hier behalten wollen, dann habe ich aber auch Zeit und kann diese Zeit zur Erziehung an mir selbst verwenden. In Europa wird es wohl noch einige Jahre dauern – auch das sehe ich hier klarer – bis es uns wieder ruft und gebrauchen kann. Alles Kranke muss erst genesen. Und es wird genesen.

Da ich nun leider zu einer Verabredung fort muss, kann ich Ihnen nicht weiter schreiben. Ich nehme aber an, dass auch Sie mir bald etwas von sich mitzuteilen haben, sodass ich Ihnen später mehr berichten kann.

Mit den herzlichsten Grüssen, auch an Ihre Frau, und alle Londoner bin ich

M. Wagner

Footnotes

• 1Walter Gropius (1883-1969), deutscher Architekt und Gründer des Bauhauses.
• 2Osmanischer Ehrentitel, der im deutschen Sprachgebrauch aber auch abwertend für einen sich mächtig aufspielenden Menschen (insbesondere “aus dem Osten”) gebraucht wird.

Dr. Ing. Martin Wagner, Stadtbaurat a.d.
Berlin-Halensee, Friedrichsruherstrasse 25, telephone: J7 3958
Istanbul, Kadiköy-Moda, Mano-Palace, May 30, 1935.

Dear Colleague Gropius, 11Walter Gropius (1883-1969), German architect and founder of the Bauhaus school.

Now that I have been living on Turkish soil for four weeks, I must also tell you something about the “Stambul”, what he sees and does here.

If, before my departure, you gave me the paternal admonition not to bite the legs of the pashas right away, this admonition was – psychologically speaking – quite superfluous, especially since the pashas 22Ottoman honorific title, which in German usage is also used pejoratively for a person who shows off powerfully (especially from “the East”). acted as saviors from my misery of unemployment, how could I have – etc.? And really, this trip here was a liberation. Only today do I see under what mental pressure I was in Berlin. One was certainly very ill there and lived between walls without an exit. Perhaps the permission to go out is even more painful than being locked up between four walls. And now the liberation! One lives again. One has work. One finds recognition. One is respected. It is especially the Turkish youth, who studied in Germany, who joins me here, and who expects help from me against the Ecole des beaux Arts, which has dominated the field here until now. The field of this school, however, is a formal, as well as ethnic, shambles. One has to start from scratch here. But I see this as a great fortune for Istanbul, because this city can still make anything of itself, because it has to make something of itself[…].

Stambul, on the other hand, is a hope because it is a single field of rubble from which some magnificent jewels stand out. This is where the work of the city planner must begin, if – Istanbul were not so poor, that is, if it did not have to pay so much tax to the state, which uses it to build new industries and, above all, for national defense.

When I first came here, it was like being caught between two poles. On the one hand, a beautiful landscape and magnificent buildings, and on the other hand, a completely spoiled cityscape of the 19th century and nothing of urban planning organization or urban planning skill. The urban planning office consists of a building director and three young architects, only one of whom has heard anything about urban planning from Bonatz in Stuttgart. There was no trace of planning work. I was faced with nothing. The competition, which Ehlgötz won, is of course nothing more than picture sheet work, because the most necessary documents for such work were not available. It has also not yet been decided who is to make the plan. I myself have not been called in for this purpose. I am here only generally a technical adviser of the city, who has committed himself to stay here only for two months. But immediately after my arrival, I had to briefly outline to the gentlemen what documents they first had to work out for a general plan and what a general plan actually is in the German view. In addition, I was given the task of working out a new building code for Istanbul, because the old one only consisted of two small printed pages. In itself, of course, an ideal, if one were dealing with a peak of architectural culture. But where only entrepreneurs rule, the city must first pass through the shackles of a building code until a higher level of maturity is reached. I would have a lot of work to do here, if the Turks’ need for peace and quiet would not constantly slow me down. Slowly, slowly everything is going on here and Poelzig has been waiting for his contract for the construction of the theater for more than 3 months now and cannot get it, although I am constantly helping him here.

So my work will also progress only slowly. But if people want to keep me here, then I will have time and can use this time to educate myself. In Europe, it will probably take a few more years – I also see that more clearly here – until it calls us again and can use us. Everything that is ill must first recover. And it will recover.

Since I unfortunately have to leave for an appointment, I cannot write to you any further. However, I assume that you will soon have something to tell me about yourself, so that I can tell you more later.

With the warmest regards, also to your wife, and all Londoners, I am

M. Wagner

Footnotes

• 1Walter Gropius (1883-1969), German architect and founder of the Bauhaus school.
• 2Ottoman honorific title, which in German usage is also used pejoratively for a person who shows off powerfully (especially from “the East”).

A close confidant of Atatürk’s 11Mustafa Kemal Atatürk (1881-1938) founded the Republic of Turkey, which emerged from the collapsed Ottoman Empire after World War I, and was its first president from 1923 to 1938. Until today, he is admired as a symbolic figure of Turkish national self-assertion with a strong and mostly uncritical personality cult. He is best known for the uncompromising modernization course with which he led the young Turkish republic: As a path to modernization, he proclaimed a radical laicization and Europeanization of the state. vehemently advocated the recruitment of foreign architects. Experienced architects and artists came to Turkey, including Martin Wagner (1885-1957), the former city architect of Berlin, who came to Turkey in 1935. He received an appointment as urban planning advisor to the city of Istanbul. There he prepared a series of urban planning reports and a general development plan for the city. Through his mediation, a year later the famous architect Bruno Taut was engaged from Japan to Turkey to the Academy of Fine Arts in Istanbul.

During his time in exile in Istanbul, Martin Wagner maintained (correspondence) contacts with many supporters and representatives of Neues Bauen (New Building), such as Ernst Reuter (Ankara), Walter Gropius (first London, later USA) Ernst May (emigrated to Tanganyika in East Africa), Martin Mächler, Hans Scharoun (Berlin) and Bruno Taut (Istanbul).

In the period before World War I until the time of the Weimar Republic (1910s to 1930s), Neues Bauen (New Bulding) emerged as a significant movement in German architecture and urban planning that confronted conservative and traditionalist trends. Neues Bauen was characterized by a rationalist approach and sociopolitical objectives: Housing for as many people as possible was to be created through a simple yet aesthetic architectural style.

Under National Socialism, Neues Bauen was suppressed and traditionalist architectural styles were enforced instead.

In this letter to Walter Gropius 22Walter Gropius (1883-1969), German architect and founder of the Bauhaus. dated May 1935, Wagner reports on his first time in Istanbul, on his feelings of liberation after periods of great psychological pressure in Berlin. He reflects on Istanbul as a city of modernity, describing its buildings and the possibilities for urban planners like himself. In this, as in another letter to Walter Gropius in 1937, Wagner lapses into an arrogant, discriminatory tone about what he sees as the nonexistent urban planning and slow work processes in Istanbul. His account reflects the prevailing hegemonic view and paternalistic arrogance of the recruited German-speaking professors toward Turkish society.

Footnotes

• 1Mustafa Kemal Atatürk (1881-1938) founded the Republic of Turkey, which emerged from the collapsed Ottoman Empire after World War I, and was its first president from 1923 to 1938. Until today, he is admired as a symbolic figure of Turkish national self-assertion with a strong and mostly uncritical personality cult. He is best known for the uncompromising modernization course with which he led the young Turkish republic: As a path to modernization, he proclaimed a radical laicization and Europeanization of the state.
• 2Walter Gropius (1883-1969), German architect and founder of the Bauhaus.

Correspondence Martin Wagner- Walter Gropius

Harvard Univ, Houghton Library, Walter Gropius Archives: MW to Gropius, HL 7/515x

Translation from German to English: Minor Kontor / We Refugees Archive.